Face au déchaînement des flots, au crépitement des flammes, devant le quadrupède furieux ou écumant, au fond d’un puits suffocant, un malheureux est sur le point d’être la victime de son infortune. Soudain voici qu’une silhouette improbable surgit, le protège et l’arrache à la fatalité. Ces scénarios, dignes d’une fiction, ont contribué au cours des xixe et xxe siècles, à la naissance d’une nouvelle figure sociale civique : le citoyen courageux. Empruntant la ligne éditoriale des grands quotidiens de la Troisième République qui consacrent une large place à la « thématique du dévouement courageux », la presse locale poitevine fait régulièrement intervenir dans ses colonnes la figure du citoyen secoureur. Cependant, parmi les femmes et les hommes ordinaires ayant accompli une action d’éclat, se dessine également la silhouette de l’enfant héroïque. En s’appuyant sur les dossiers de demande de récompense conservés aux Archives départementales de la Vienne et des Deux-Sèvres, cette étude souhaite présenter la mise en place par l’État de ce système, des modalités de récompense du mérite et des conditions d’accès à la figure de jeune héros. Puis, après avoir exposé ce que l’on pourrait appeler les « théâtres d’intervention » des médaillés, nous tenterons de dresser le portrait du « parfait jeune sauveteur ».
Faced with the fury of the waves, the roaring of the flames, confronted by the foaming quadruped, at the bottom of a suffocating well, some poor victim is about to submit to fate. Suddenly a figure appears, protects the poor victim and averts her fate. During the 19th and 20th centuries such scenarios, worthy of fiction, contributed to the emergence of a new social and civilian character: the courageous citizen.
Adopting the editorial slant of the big daily newspapers of the Third Republic which devote a lot of space to the theme of the courageous “self-sacrifice”, the local poitevin (from Poitiers and its area) press regularly uses the figure of the citizen saviour in its columns. Besides the ordinary men and women who have accomplished a heroic action there also appears the figure of the heroic child. Based on the applications for a reward that are held in the archives of the departments of the Vienne and the Deux-Sèvres, this study hopes to present just how the state set up this system of reward for merit and the status of young hero. After setting out what could be termed the “circumstances of intervention” of the medial-holders, we will try to describe theses “perfect young heroes”.